De l’or noir à l’ère numérique : l’IA comme nouveau levier de croissance pour l’économie saoudienne ?

I. Une stratégie nationale alliant régulation publique et financement souverain

L’Arabie saoudite a choisi de centraliser sa politique d’IA en articulant une gouvernance institutionnelle confiée à la SDAIA et une capacité d’investissement incarnée par le PIF. La Saudi Data & AI Authority (SDAIA), créée en 2019, pilote la National Strategy for Data & AI (NSDAI), avec une enveloppe initiale de 20 Md USD, qui vise à positionner le Royaume parmi les 15 premiers pays mondiaux en matière d’IA d’ici 2030, à former 20 000 spécialistes[v] et à favoriser la création de plus de 300 start-ups d’IA[vi]. Certains objectifs sont d’ores et déjà atteints, l’Arabie saoudite se classant 14^ème au niveau mondial en capacité en IA et premier pays arabe du classement[vii]. La stratégie nationale est accompagnée par des investissements considérables, en témoignent l’engagement du Fonds souverain saoudien (PIF), avec la création d’un fonds de 40 Md USD spécifiquement dédié aux technologies d’IA, et le lancement de sa société HUMAIN, dotée d’une enveloppe cible de 100 Md USD et illustrant la volonté de Riyad de ne pas seulement adopter des solutions importées, mais aussi de produire ses propres technologies[viii].

Le Royaume a mis en place un cadre réglementaire favorable visant à encadrer l’IA tout en préservant l’innovation. La loi sur la protection des données personnelles (PDPL), entrée en vigueur en 2021, impose des standards proches du RGPD européen[ix]. La SDAIA a publié des principes éthiques en 2022, fondés sur la transparence et la justice, visant à mettre en place un cadre réglementaire favorable[x]. En mai 2025, la Communications, Space and Technology Commission (CST) a annoncé la création du Global Center for Artificial Intelligence, régi par le Global AI Hub Law, pour attirer gouvernements et entreprises dans un cadre sécurisé. Plus souple que l’AI Act européen, mais plus encadrée que l’approche américaine, la régulation saoudienne se rapproche du modèle émirien, combinant attractivité institutionnelle et supervision étatique renforcée, qui n’est pas sans rappeler l’approche chinoise[xi].

II. L’IA comme levier potentiel de croissance et de rayonnement à l’international

L’Arabie saoudite pourrait voir l’IA contribuer à hauteur de 135 Md USD à son PIB d’ici 2030 (environ 12,4 % du PIB), soit les prévisions de gains les plus importants du Moyen-Orient[xii]. Le Royaume voit dans l’IA une opportunité de diversification hors hydrocarbures et un levier de puissance régionale. Sa stratégie nationale se traduit par une progression rapide dans les classements mondiaux : 14^ème au Global AI Index et 1ᵉʳ pays arabe devant les EAU (20^ème), 2^ème pays publiant le plus de travaux sur la sécurité de l’IA[xiii], 1^er pays arabe au Global AI Safety Index, et 15^ème pour les publications scientifiques[xiv]. Ces résultats renforcent la visibilité internationale de l’Arabie, complétée par l’organisation d’événements majeurs tels que le Global AI Summit (GAIN), DeepFest et LEAP, ce dernier ayant généré près de 15 Md USD d’annonces en février 2025, dont 10,9 Md liés directement à l’IA. Toutefois, selon certaines études, bien que 95 % des entreprises saoudiennes déclarent être déjà dotées d’une stratégie en IA (contre 93 % l’année précédente), formalisée ou en cours d’élaboration, à peine un tiers lui consacre aujourd’hui une priorité budgétaire effective, révélant ainsi un secteur privé encore en rattrapage, mais conscient de l’urgence[xv].

L’Arabie saoudite renforce ses partenariats internationaux, avec une orientation privilégiée vers les États-Unis. Le PIF a noué des accords avec les géants américains NVIDIA, Google, Microsoft, AWS, IBM et Oracle, facilitant l’accès aux technologies de pointe mais accentuant la dépendance saoudienne. Kingdom Holding Company (KHC), le groupe d’investissement du prince Alwaleed ben Talal, est, par exemple, devenu le 2^ème actionnaire de xAI après Elon Musk, avec un investissement de 400 M USD fin 2024. Ce rapprochement avec les États-Unis s’est confirmé lors de la visite de Donald Trump à Riyad en mai 2025, où l’Arabie s’est engagée à investir 600 Md USD dans l’économie américaine, dont 20 Md USD pour les centres de données IA. Une visite de Mohammed ben Salmane à Washington pourrait renforcer encore davantage ce partenariat. Des alliances existent également avec d’autres acteurs internationaux : chinois (Huawei, Alibaba Cloud), coréens (Samsung), même si l’essentiel des projets d’infrastructures IA reste porté par les acteurs américains. La France, elle, bénéficie d’un partenariat stratégique conclu en décembre 2024 entre Emmanuel Macron et le prince héritier, qui insiste particulièrement sur le numérique et l’IA. Ce partenariat s’est traduit par l’envoi d’une importante délégation saoudienne au Paris AI Action Summit en février, ainsi que par la participation du Royaume aux réunions du GPAI en tant que pays invité, illustrant une coopération structurée, bien que secondaire face à la centralité accordée à Washington[xvi].

III. Entre concurrence et partenariats : un écosystème en « coopétition »

L’Arabie saoudite avance sur tous les fronts, combinant partenariats étrangers et développement de champions nationaux. Les géants américains dominent l’infrastructure, mais le Royaume a choisi de développer ses propres alternatives via SCAI et plus récemment HUMAIN[xvii]. En août 2025, la société du PIF a lancé HUMAIN Chat, basé sur le modèle ALLAM 34B, pour la langue arabe[xviii], illustrant une stratégie de « coopétition » : le Royaume développe HUMAIN comme solution souveraine en arabe, tout en soutenant par exemple le français Mistral AI - financé en partie par le PIF via Sanabil - et en collaborant avec la start-up française pour adapter ses modèles à la région[xix]. Les groupes locaux comme Aramco Digital et stc investissent eux aussi massivement dans l’IA[xx]. L’écosystème local, encore en émergence, se structure autour d’incubateurs tels que CODE AI Incubator et stc inspire U, de centres d’innovation - Tuwaiq Academy, Thakaa Center - et d’investisseurs locaux, comme Impact46, Wa’ed Ventures[xxi].

Plusieurs acteurs français ont trouvé, dans cet environnement dominé par la Big Tech américaine, quelques ouvertures. Mistral AI a été directement approché par les Saoudiens, séduits par son modèle Saba, et a bénéficié d’un investissement du PIF[xxii]. LightOn se positionne sur la souveraineté des données et l’IA sur mesure. Diabolocom et ContractzLab, lauréats du programme Grow Global de Business France, explorent les opportunités avec les acteurs saoudiens Elm, Tahakom, et stc. Kayrros, leader de l’analyse de l’imagerie satellite au moyen de l’IA, travaille avec KAPSARC et le Ministère de l'Energie. AlloBrain, arrivé en 2022 dans le Royaume et qui propose un agent IA pour le service client, s’est imposé progressivement grâce à des partenariats stratégiques[xxiii]. D’autres acteurs comme Artefact, Thales, ou Capgemini interviennent dans des niches spécialisées où l’IA est utilisée comme brique technologique, mais sans être au cœur de leur modèle. La participation de plusieurs entreprises d’IA françaises au LEAP 2025 et la visite d’Arthur Mensch illustrent l’engagement croissant de la France sur ces sujets, dont l’expertise est désormais pleinement reconnue en Arabie.