L’écosystème startup canadien est marqué depuis le début de l’année par de nombreuses et importantes levées de fonds. Si ce dynamisme s’explique probablement par une “bulle tech”, il vient aussi d’un changement de paradigme de la part des startups canadiennes, avec un virage vers l’international, et du soutien important du gouvernement, renouvelé dans le budget 2021.

1/ Le développement impressionnant de l’écosystème startup canadien

Le Canada connait actuellement un développement important de son écosystème startup, marqué par des levées de fonds de 2,7 Md CAD (1,8 Md€) au premier trimestre 2021 et l’apparition de 7 nouvelles licornes depuis le début de l’année. Alors qu’il avait enregistré un ralentissement des levées de fonds en 2020, en lien avec la pandémie (4,4 Md CAN/3 Md€, contre 6,2 Md CAD/4,2 Md€ en 2019 selon la Canadian Venture Capital Association), l’écosystème startup canadien a connu une accélération notable depuis le début de l’année : les levées de fonds au T1 2021 ont ainsi marqué un record trimestriel, avec un montant plus de trois fois supérieur à celui du T1 2020. Ce record pourrait être battu dès le prochain trimestre, car par les neuf licornes canadiennes (startup évaluée à plus d’1 Md USD)[1], quatre le sont devenus depuis le début du T2 avec des levées de fonds totalisant 550 M CAD (370 M€). A ces neuf licornes pourraient s’ajouter au moins une demi-douzaine d’autres startup ayant atteint leur niveau mais non comptabilisées parmi les licornes car étant filiale d’un groupe (Wealthsimple), ayant fait l’objet d’une acquisition (AbCellera) ou ayant réalisé une IPO, comme Shopify, désormais 2e capitalisation boursière canadienne à 167 Md CAD (113 Md€).

Si des doutes ont pu émerger sur le lien entre ce développement rapide et l’existence d’une bulle financière, les experts interrogés estiment que l’écosystème canadien a bien passé un cap. Les marchés sont certes alimentés par l’existence massive de liquidités, comme en témoigne le nombre important d’opération de fusions-acquisitions, d’entrée en bourse (+40% en g.a au T1) et de SPAC. Mais l’écosystème startup semble aussi avoir muri : le secteur de la tech a créé 120 000 emplois en 5 ans.

Les startups doivent leur croissance actuelle à une internationalisation généralisée de leur modèle. Les experts interrogés expliquent le succès actuel des startups canadiennes par le fait qu’elles se tournent davantage vers l’international 1) pour leur développement commercial, le Canada n’offrant pas aux startups la taille critique des Etats-Unis ou de la Chine pour se développer ; 2) en recrutant des talents étrangers, attirés par la qualité et le coût de la vie, ou en enregistrant le retour de Canadiens exilés dans la Silicon Valley apportant leur expérience ; 3) ce changement de cap commercial permet d’attirer des financements étrangers, notamment issus de fonds de pension américains, d’autant plus que les restrictions de déplacements ont généralisé les levées de fonds par visioconférence : sur les 76 fonds VC ayant investi en série A au Canada en 2020, seuls 14 sont canadiens.

2/  Une politique renouvelée du gouvernement canadien en soutien à l’innovation

Si le Canada a depuis longtemps créé des startups, les transformer en sociétés stables et durables a été plus compliqué. Au cours des 20 dernières années, seules 0,5% des entreprises financées par du capital-risque au Canada ont atteint une évaluation supérieure à 250 M USD, soit 6 fois moins qu’aux États-Unis. Ainsi, selon l’OCDE, le Canada se classe au dernier rang en termes d’entreprises de plus de 250 employés par million d’habitants, les PME générant 90 % des emplois, contre 47 % aux États-Unis.

Afin d’aider à faire grandir les startups, le gouvernement a mis au point, au cours des dernières années, de nombreux programmes de financement et d’accompagnement. Innovation Canada a été créé en 2017 au sein du Ministère fédéral de l’Innovation, des Sciences et du Développement Economique afin de piloter la stratégie fédérale de soutien à l’innovation en créant de nouveaux programmes. Parmi ceux-ci, Innovation Canada a lancé dès 2017 le Fonds Stratégique pour l’Innovation (FSI), qui a depuis contribué à financer 3,6 Md CAD (2,4 Md€) de projets innovants d’entreprises, puis en 2018 une initiative de « supercluster », favorisant les projets coopératifs entre les acteurs d’une même filière : 950 M CAD (650 M€) avaient été octroyés aux superclusters jusqu’en mars 2023. Enfin, le gouvernement a octroyé 450 M CAD (300 M€) entre 2018 et 2019 pour l’Initiative de catalyse du capital-risque (ICCR) permettant de financer des fonds de fonds, qui ont investi à leur tour dans des fonds de capital-risque qui aurait permis à des startups de lever environ 3 Md CAD (2 Md€).

Le projet de budget 2021/2022 présenté par le gouvernement en avril suggère la poursuite de cette stratégie, avec un budget total de 14,5 Md CAD (10 Md€) sur 10 ans. Le budget propose notamment de fournir 7,2 Md CAD (4,9 Md €) supplémentaires sur sept ans au FSI ainsi que 450 M CAD (300 M€) sur cinq ans pour le renouvellement de l’ICCR,  mais seulement 60 M CAD (40 M€) sur deux ans pour poursuivre les activités des cinq « superclusters », signe de la volonté des autorités de laisser le secteur privé exploiter cette initiative. Le gouvernement fédéral va également de continuer à investir dans la Stratégie pancanadienne en matière d’intelligence artificielle : le gouvernement propose un budget trois fois plus important (443,8 M CAD/300 M€) sur 10 ans, qu’à son lancement en 2017 (125 M CAD/85 M€). En plus de la poursuite des programmes lancés ces dernières années, le gouvernement a profité de la présentation du budget pour annoncer de nouveaux programmes. Le gouvernement lance notamment le Programme canadien d’adoption du numérique, qui financera, à hauteur de 4 Md CAD (2,7 Md€) sur quatre ans, les sociétés canadiennes dans leur transition numérique, notamment vers le e-commerce. Le budget 2021 mentionne également pour la première fois l’idée de stratégies nationales dans les filières quantique et génomique : il propose ainsi d’octroyer 360 M CAD (240 M€) sur sept ans afin de lancer une stratégie quantique nationale et d’affecter 400 M CAD (270 M€) sur six ans à l’appui d’une stratégie pancanadienne en matière de génomique. (détail en Annexe 1)

La Banque de développement du Canada est également un acteur majeur du financement des startups canadiennes. Elle a lancé en mai 2021 deux nouveaux fonds : un fonds deeptech de 200 M CAD (135 M€) centré sur les startups en démarrage (early-stage), ainsi qu’un second fonds pour les startups en croissance (growth equity) de 250 M CAD (170 M€) après celui lancé en 2017.



[1] D’après CB Insights, qui fait office de référence en la matière, la liste des licornes canadiennes est composée de : Coveo (depuis juin 2019), Applyboard (depuis mai 2020), PointClickCare (depuis janvier 2021), Hopper, DapperLabs (depuis mars 2021), ClearCo, Clio (depuis avril 2021), Ada, Tenstorrent (depuis mai 2021).