LESOTHO

Avec un PIB de 2,8 Mds USD en 2025, le Lesotho reste la plus petite économie d’Afrique australe, fortement dépendante de l’Afrique du Sud sur les plans commercial, financier et monétaire. Après plusieurs années de récession, la croissance reste modeste (0,5% en moyenne annuelle sur la dernière décennie) et soutenue par la seconde phase du Lesotho Highland Water Project. Les finances publiques se redressent grâce aux redevances hydrauliques, mais le pays reste vulnérable aux chocs externes et aux retards enregistrés dans la mise en oeuvre des réformes structurelles. À moyen terme, la croissance devrait rester faible (autour de 1,5 % selon le FMI), tandis que l’inflation se stabiliserait autour de 5 %. Les risques demeurent importants, dans un environnement international marqué par la hausse des prix du pétrole, la diminution de l’aide publique au développement, et l’incertitude entourant le renouvellement de l’African Growth and Opportunity Act (AGOA) au-delà de 2026. La situation sociale reste préoccupante, en raison d’un taux de chômage élevé, d’une pauvreté persistante et de risques d’insécurité alimentaire significatifs.

1.     Situation économique et politique

1.1    Situation politique

Ancien protectorat britannique devenu indépendant en 1966, le Lesotho est une monarchie constitutionnelle caractérisée par une instabilité politique chronique. Après quinze ans d’alternance chaotique entre le Democratic Congress (DC) et la All Basotho Convention (ABC), une rupture majeure s’est opérée lors des élections législatives du 7 octobre 2022, qui ont vu l’arrivée au pouvoir de l’homme d’affaires Sam Matekane, qui avait fondé quelques mois plus tôt le parti Revolution for Prosperity (RFP). Le nouveau Premier ministre bénéficie d’un cadre institutionnel plus favorable depuis la réforme de la loi électorale adoptée en 2023, qui limite à une fois par mandat parlementaire la possibilité de déposer une motion de censure. Malgré cela, le Lesotho peine à mettre en œuvre les réformes institutionnelles recommandées par la SADC après la tentative de coup d’Etat de 2014, indispensables pour stabiliser le parlement, renforcer le contrôle du gouvernement et réduire l’influence des forces de sécurité sur la vie politique. Un amendement constitutionnel renforçant le contrôle parlementaire sur les dépenses publiques et la lutte contre la corruption a été adopté en août 2025, permettant au Lesotho d’être retiré de la liste de surveillance de la SADC. Les deux autres amendements préconisés par l’organisation régionale, dont l’adoption requiert une majorité qualifiée des deux-tiers au Parlement, apparaît en revanche peu probable d’ici 2027. La coalition du Premier ministre Sam Matekane demeure en effet vulnérable : elle a notamment été affaiblie par le retrait de deux députés du Basotho Action Party (BAP), qui exigeaient sans succès le limogeage du commandant des forces armées. L’armée et la police continuent ainsi de conserver une influence significative sur la sphère politique nationale. Dans un contexte où les difficultés économiques demeurent importantes (chômage élevé, insécurité alimentaire, recul de l’aide internationale et tensions dans le secteur textile), les frustrations sociales continuent de s’accroître.

1.2    Éléments structurels sur l’économie

Le Lesotho est un petit pays de 2,4 millions d’habitants enclavé dans le territoire sud-africain. Son PIB s’élevait à 2,8 Mds USD en 2025, et son PIB par habitant à 1 210 USD. La croissance du pays, relativement faible, dépend largement des projets d’infrastructure soutenus par les bailleurs internationaux et reste vulnérable aux chocs externes, aux variations des prix des matières premières et aux aléas climatiques.

L’économie du Lesotho est très dépendante de la conjoncture des autres pays de la sous-région, en particulier de l’Afrique du Sud, qui fournit 90 % de ses importations et est le débouché de 50 % de ses exportations. Les recettes budgétaires du Lesotho proviennent en grande partie des revenus transférés par l’union douanière SACU (Southern African Customs Union – près de 40 % des recettes du gouvernement en moyenne ces cinq dernières années). L’économie lesothane demeure par ailleurs fortement dépendante des transferts de fonds de sa diaspora, qui ont représenté en moyenne 21,5 % du PIB au cours des cinq dernières années. Ces flux proviennent très majoritairement d’Afrique du Sud, où réside une importante communauté de travailleurs lesothans, notamment employés dans le secteur minier. À noter également que la monnaie locale, le loti, est ancrée au rand sud-africain dans le cadre de la zone monétaire commune (Common Monetary Area – avec la Namibie et l’Eswatini).

Autrefois plus diversifiée, l’économie du Lesotho repose aujourd’hui essentiellement sur les services, qui représentaient 62,5 % du PIB en 2024 (derniers chiffres publiés par le gouvernement et le FMI), incluant la finance, le commerce et le transport. Le secteur industriel est en recul, la part du secteur manufacturier ayant chuté de 22,2 % du PIB en 2007 à 13,6 % en 2024, principalement sous l’effet du déclin de l’activité textile, fortement exposé à l’incertitude entourant le renouvellement de l’accord commercial AGOA (62 % des exportations du secteur textile étant destinées aux États-Unis en 2024). Le pays reste également dépendant du secteur minier, en particulier de l’exploitation des diamants (8 % du PIB, 22 % des exportations), et de ses ressources en eau (7,2 % du PIB), dont une partie est exportée vers l’Afrique du Sud et contribue à la production hydroélectrique. Le secteur agricole, composé de quelques grandes exploitations commerciales générant la majeure partie de la valeur ajoutée et d’une agriculture vivrière concentrée dans les zones rurales et montagneuses, conserve un rôle important (10 % du PIB, 40 % des emplois).

L’économie du Lesotho reste confrontée à d’importantes fragilités structurelles : une gouvernance affaiblie, marquée par la corruption et le clientélisme ; un cadre économique très réglementé, qui freine le développement du secteur privé et la diversification de l’économie ; et un système éducatif encore inadapté aux besoins du marché du travail, contribuant à un chômage structurel élevé, en particulier chez les jeunes. Ces difficultés pèsent sur le climat des affaires, ternissent l’image du pays auprès des investisseurs et retardent la réalisation de projets d’infrastructures majeurs. C’est le cas de la phase II du Lesotho Highland Water Project (LHWP), dont la progression est ralentie malgré le lancement officiel des travaux en mai 2023 par le président sud-africain Cyril Ramaphosa. Ce projet conjoint avec l’Afrique du Sud prévoit la construction du barrage de Polihali (1,2 GW), d’un réservoir et d’un canal d’acheminement d’eau potable vers Johannesbourg et Prétoria, pour un coût total estimé à près de 2,5 Mds EUR. Les défis sociaux, tels que la relocalisation de plusieurs centaines de foyers, et les contraintes environnementales illustrent les limites de la capacité du Lesotho à mener de grands projets dans un contexte économique et social fragile.

La situation sociale, déjà fragile, s’est fortement dégradée en 2025 (derniers chiffres disponibles) sous l’effet de la crise de l’emploi dans le secteur textile, exacerbée par l’introduction de nouveaux droits de douane américains (15 % entre août 2025 et février 2026), menaçant entre 12 000 et 20 000 emplois. Le taux de chômage atteignait 30,1 % en 2024, tandis que le chômage des jeunes (15‑35 ans) dépassait 39 %. Le taux de pauvreté (au seuil de 3,00 USD/jour) s’établissait autour de 44,7 % en 2025, et le pays reste marqué par un niveau d’inégalités particulièrement élevé (indice de Gini de 0,47). Les risques pesant sur la sécurité alimentaire sont également significatifs, dans un contexte d’inflation persistante, notamment sur les denrées alimentaires de première nécessité (céréales, huile, etc.). Selon les dernières estimations, environ 22 % de la population rurale souffrirait d’insécurité alimentaire aiguë. En 2023 (dernières données disponibles), le Lesotho était classé à la 167^ème position sur 191 pays au classement IDH.

2.     Conjoncture et finances publiques

2.1    Conjoncture économique

Alors que l’activité économique avait connu une accélération notable en 2024 (+4,9 %), après une reprise post-Covid assez molle (+2,9 % par an en moyenne entre 2021 et 2023), cette dynamique s’est essoufflée dès 2025 : la croissance a ralenti 1,4 % sur l’année, les chocs externes ayant pesé sur l’activité malgré les retombées positives de la mise en œuvre de la deuxième phase du Lesotho Highlands Water Project (LHWP - II). Le secteur textile, pilier de l’économie manufacturière et premier employeur du secteur privé, a enregistré une contraction de 10 %, pénalisé par l’instauration des nouveaux droits de douane américains (15 % entre août 2025 et février 2026) et l’incertitude entourant le renouvellement de l’African Growth and Opportunity Act (AGOA). Le secteur du diamant a également été affecté (baisse de 3,5 % de la production), dans un contexte caractérisé par la faiblesse des cours internationaux et la concurrence croissante des diamants synthétiques. L’annulation du deuxième Compact de la Millennium Challenge Corporation (MCC), qui devait financer les secteurs de la santé et de l’irrigation à hauteur de 300 M USD USD entre 2024 et 2029, a par ailleurs pesé sur les perspectives de croissance. La demande intérieure est restée faible, reflétant la faiblesse persistante de la consommation privée et de l’investissement.

Les perspectives économiques restent fragiles. La croissance devrait ralentir à 0,5 % en 2026 avant de se redresser progressivement à 1,8 % en 2027, dans un contexte marqué par les tensions commerciales internationales et une incertitude géopolitique accrue, notamment liée au conflit au Moyen-Orient. À moyen terme, le FMI a révisé à la baisse le potentiel de croissance du pays, désormais estimé à 1,5 %, contre 2,1 % auparavant, en raison de retards dans la mise en œuvre des réformes structurelles et du retrait du deuxième Compact de la MCC. La contraction attendue de la production textile destinée au marché américain pourrait être partiellement compensée par un redéploiement des exportations vers l’Afrique du Sud. Les risques restent néanmoins importants, en lien avec le ralentissement marqué de la croissance mondiale et régionale, l’intensification des incertitudes géopolitiques, la volatilité accrue des prix du pétrole, la diminution de l’aide publique au développement et les incertitudes relatives à l’avenir de l’AGOA au-delà de 2026.

L’inflation, qui avait atteint un pic de 6,1 % en moyenne en 2024, a reculé à 4,5 % en moyenne en 2025 et devrait se stabiliser autour de 5 % à moyen terme. Les pressions inflationnistes sont toutefois récemment reparties à la hausse, dans un contexte de renchérissement des prix de l’énergie lié aux tensions au Moyen-Orient : l’inflation a ainsi atteint 3,5 % en mai 2026, contre un point bas de 2,2 % enregistré en mars 2026. La stabilité des prix demeure néanmoins soutenue par l’ancrage du loti au rand sud-africain dans le cadre de la zone monétaire commune (Common Monetary Area). Dans ce contexte, la Banque centrale du Lesotho a relevé son taux directeur à 6,75 % (+25 points de base) en mai 2026, suivant ainsi le resserrement monétaire opéré par la Banque centrale sud-africaine, qui avait porté son taux directeur à 7 % en mai 2026, contre 6,75 % précédemment.

2.2    Situation des finances publiques

La situation des finances publiques du Lesotho, longtemps marquée par une dégradation progressive, s'est sensiblement améliorée depuis l’exercice budgétaire 2023/24. L'exercice 2025/26 a toutefois été marqué par une forte réduction de l’excédent budgétaire (+2,2 % du PIB, contre 8,2 % un an auparavant). Cette évolution s’explique principalement par la baisse des recettes publiques (56,4% du PIB, contre 60,6 % du PIB un an auparavant), en lien avec la diminution des transferts de la Southern African Customs Union (SACU). Les dépenses sont en revanche restées relativement stables, atteignant 54,2 % du PIB, contre 52 ,3 % lors de l'exercice précédent.  

Pour l'exercice 2026/27, le FMI anticipe un excédent budgétaire de 4,2 % du PIB, des prévisions nettement plus optimistes que celles du gouvernement (qui prévoit de son côté un déficit budgétaire de 3,0 % du PIB). Si le gouvernement prévoit une accélération de l’investissement public, notamment dans les secteurs de l’énergie, de l’eau et des infrastructures numériques, le FMI, table en effet plutôt sur une baisse des dépenses totales (- 1,6 point de PIB), tandis que les recettes resteraient relativement stables (56,8% du PIB). Le budget prévoit par ailleurs la mise en place de règles budgétaires et d'un mécanisme de stabilisation visant à épargner une partie des recettes exceptionnelles issues de la SACU et du secteur minier afin d'en atténuer la volatilité.

À moyen terme, le FMI anticipe le retour d'excédents budgétaires, soutenus par des recettes publiques durablement supérieures à leur niveau historique. Les recettes devraient ainsi se maintenir entre 8 et 10 points de PIB au-dessus de leur moyenne de long terme, grâce à la stabilisation des redevances hydrauliques autour de 10 % du PIB, malgré la normalisation progressive des transferts de la SACU, attendus autour de 20 % du PIB, soit un niveau proche de leur moyenne historique. Les dépenses d'investissement devraient en revanche demeurer inférieures aux montants inscrits en loi de finances, en raison des contraintes persistantes pesant sur leur exécution.

Le risque de surendettement demeure jugé modéré par le FMI et continue de s'atténuer. La dette publique est passée de 64,4 % du PIB en 2022 à 49,0 % du PIB à la fin de l'exercice 2025/26. Elle est essentiellement constituée de dette extérieure, contractée majoritairement auprès des bailleurs multilatéraux et bilatéraux à des conditions concessionnelles (environ 80 % de l'encours total à la fin de l'exercice 2025/26). Selon les projections du FMI, le ratio d'endettement devrait poursuivre son repli pour se stabiliser autour de 48 % du PIB à l'horizon 2027.