CHILI

Malgré des réserves parmi les plus importantes au monde, des coûts de production de loin les plus compétitifs (du fait d’une localisation des gisements de lithium dans de vastes lacs salés, à des taux de concentration exceptionnellement élevés) et une production qui sera triplée en trois ans (280 000 tonnes LCE de capacité en 2023 selon nos sources) par les deux producteurs Albemarle (USA) et SQM (Chili et Chine), le Chili n’est pas parvenu, au cours des dernières années, à enrayer une baisse graduelle de sa part de marché mondiale, qui est passée de 37% en 2000 à 22,9% aujourd’hui, avec une perspective à 17% en 2030 si rien n’est fait d’ici là.

Au Chili, les exportations de lithium ont explosé, passant de 1,4 Mds USD (1,5% des exportations) à 8,7 Mds USD (8,8%) entre 2021 et 2022, soit une hausse de 518,2% (+326% en prix et +46,8% en volume). Le lithium chilien est principalement exporté vers l’Asie : en premier la Chine (69,0%), puis la Corée du Sud (17,1%) et le Japon (6,16%) ; quant à eux les États-Unis se placent en 5^e position, recevant 2,3% des exports de lithium chilien.

La valeur des exportations de lithium s'est considérablement renforcée dans l’économie chilienne en 2022 (multipliée par six, en un an) faisant ainsi du lithium, le 2^e produit d’export après le cuivre.

Le lithium s’impose comme l’un des sujets prioritaires de la mandature de Gabriel Boric (mars 2022 à mars 2026).  L’axe central de la réflexion porterait sur la localisation au Chili de chaînes de valeur, ainsi que sur l’amélioration des conditions environnementales d’exploitation et – sujet lié – l’efficience des méthodes d’extraction du lithium des saumures.

Ces deux enjeux stratégiques mobilisent les entreprises françaises.

La Chine est également le principal client du lithium chilien pour un montant de 6,0 Mds USD (+862%, 627 M USD en 2021), ce qui représente 15,9% de ses achats au Chili et 69,63% des ventes de lithium chilien à l’export.