Internal Migration: A Cornerstone of China’s Economic Model

2025-01-28T00:00:00+01:00

Since 1978, hundreds of millions of people in China have migrated from the countryside to cities, mainly in the east, fuelling the country’s remarkable industrial transition from an economy previously dominated by agriculture (see Chart). In 2023, 66% of the population lived in urban areas.

Rural-urban migration has been driven by a gradual easing of the hukou, a household registration system for Chinese citizens based on their place of origin and their status (agricultural or non-agricultural, or rural or urban). The hukou is often compared to an “internal passport”. Dating back to the Mao era, it was introduced to control population flows and encourage migration to areas needing workers, while preventing slums from forming on the outskirts of large cities.

The rapid growth of internal migration has bolstered the working-age population without a hukou corresponding to their actual situation (177 million people, or 22% of the working-age population). While internal migration is now allowed, migrant workers from rural areas seldom obtain hukou from the city in which they reside or access the entitlements that come with an urban hukou. Migrant workers also work mainly in flexible, low-skilled jobs paid at a lower rate than workers with an urban hukou. Migrant labour is cheap for employers who pay virtually no social security contributions for migrant workers. China’s two-tier labour market thereby contributes to wage moderation, maintaining China’s cost competitiveness.

Living in a city without an urban hukou restricts access to property ownership, although restrictions have been relaxed in recent years in response to the real estate crisis. More importantly, migrant workers are not eligible for healthcare, education or government pensions in the same way as other workers. Migrant workers therefore save at higher rates than the rest of the population and human capital accumulation is slower at the aggregate level.

There has been much talk of reforming the hukou system and restrictions have been eased gradually, mainly in small- and medium-sized cities which attract fewer migrant workers.

Les migrations internes, une partie intégrante du modèle économique chinois

2025-01-28T00:00:00+01:00

Depuis 1978 en Chine, plusieurs centaines de millions de personnes ont migré des campagnes vers les grandes villes, principalement situées à l'est, accompagnant et alimentant la transition industrielle spectaculaire d'une économie auparavant dominée par l'agriculture (cf. Graphique). En 2023, 66 % de la population vivait en zone urbaine.

Cet exode rural a été permis par l'assouplissement progressif du « hukou », document qui enregistre les citoyens en fonction de leur lieu de naissance et de leur statut (agricole ou non agricole), souvent comparé à un « passeport interne ». Héritage de l'époque maoïste, ce moyen de contrôle des flux de population visait à répartir les destinations des migrations en fonction des besoins de main d'œuvre, et à prévenir l'apparition de quartiers défavorisés en périphérie des métropoles.

L'essor des migrations a fortement contribué à l'accroissement d'une population active dont le hukou ne correspond pas au statut réel, (177 millions de personnes soit 22 % de la population active). Bien que désormais autorisées à migrer, ces personnes obtiennent rarement le hukou de leur ville d'arrivée et les droits qui lui sont associés. Aussi, ces travailleurs occupent majoritairement des emplois peu qualifiés et flexibles, plus faiblement rémunérés que ceux des travailleurs disposant d'un hukou urbain conforme à leur situation effective. Le coût de cette main d'œuvre pour les employeurs est faible, car les paiements de cotisations sociales sont quasiment inexistants. Cette dualité du marché du travail participe d'une modération de l'ensemble des salaires, maintenant la compétitivité coût de la Chine.

Vivre en ville sans hukou urbain implique un accès limité à la propriété foncière, même si celui-ci s'est beaucoup libéralisé dans les dernières années en réponse à la crise immobilière. Plus fondamentalement, cette situation empêche les migrants d'accéder aux soins, à l'éducation et aux pensions de retraite publique de la même manière que les autres travailleurs. Cette insécurité conduit les migrants à épargner davantage que le reste de la population et, au niveau agrégé, l'accumulation de capital humain est ralentie.

La réforme du hukou a été maintes fois évoquée. Les mesures concrètes ont pris la forme d'assouplissements progressifs, se concentrant en priorité sur les villes petites et moyennes, les moins attractives pour les travailleurs migrants.

+ Télécharger l'étude complète Trésor-Éco n° 357>>

+ Autres publications à consulter sur le sujet :

Cheng H. Hu D., Li H. (2020), “Wage Differential between Rural Migrant and Urban Workers in the People’s Republic of China”, Asian Development Review, vol. 37, n° 1.
Rozelle S. (2022), “How Inequality is Undermining China’s Prosperity”
Song Y. (2021), “Cost benefit analysis of the hukou reform”, China Economic Quarterly International.
Zhou C. et al. (2015), “China’s Left-Behind Children: Impact of Parental Migration On Health, Nutrition, and Educational Outcomes”, Health Affairs.

Trésor-Info - Publications de la direction générale du Trésor - Hukou

Internal Migration: A Cornerstone of China’s Economic Model

Les migrations internes, une partie intégrante du modèle économique chinois

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