Trésor-Economics No. 134 - How do French unit labour costs compare to those of its euro area partners?

2014-09-01T00:00:00+02:00

Before the "Great Recession" in 2008, unit labour costs (ULCs) showed contrasting trends in the euro area. While they recorded particularly strong growth in Spain and, to a lesser extent, Italy, they fell in Germany. France's unit labour cost growth was slightly higher than the euro area average as a result of marginally stronger wage growth.

The recession narrowed the differentials in ULC growth somewhat, particularly in the manufacturing sector. More specifically, Germany's ULCs rose as a period of wage restraint ended and Spanish ULCs dropped sharply in line with the productivity gains resulting from massive job destruction and, in part, from the changing structure of the country's economy. France's ULCs continued to rise, even though their growth was contained in the manufacturing sector, where significant productivity gains were achieved.

The widely divergent trends between European countries since the early 2000s did not lead to any drastic changes in the hourly wage rankings. Spanish wages have remained significantly lower than German or French wages throughout the period. However, comparing levels of ULCs is a difficult exercise. Nevertheless, there are other major components of competitiveness that should be taken into account, such as exchange rates or non-price competitiveness.

In countries like France, firms made major efforts to squeeze their margins and maintain their price competitiveness when the euro strengthened between 2001 and 2007 and as ULCs rose. They kept prices down by compressing their profit margins.
Their margins collapsed between 2007 and 2012. To address this issue, France is implementing the Responsibility and Solidarity Pact, which supplements earlier measures, such as the Competitiveness and Employment Tax Credit (CICE), that aims to enhance economic competitiveness. Firms' labour costs will be reduced by a total of EUR30 billion, enough to restore their profit margins to pre-crisis levels.

Trésor-Éco n° 134 - Comment l'évolution des coûts salariaux unitaires en France se situe-t-elle par rapport aux partenaires de la zone euro ?

2014-09-01T00:00:00+02:00

Avant la « grande récession » de 2008, les coûts salariaux unitaires (CSU) ont connu des évolutions contrastées au sein de la zone euro. Ils ont été particulièrement dynamiques en Espagne et, dans une moindre mesure, en Italie, alors qu'ils ont baissé en Allemagne. En France, ils ont évolué à un rythme légèrement supérieur à la moyenne de la zone euro en raison de salaires un peu plus dynamiques.

La crise a conduit à une certaine correction des écarts d'évolution des CSU, notamment dans le secteur manufacturier. En particulier, les CSU ont augmenté en Allemagne en lien avec la fin de la période de modération salariale, alors qu'ils ont fortement baissé en Espagne sous l'effet de gains de productivité résultant de fortes destructions d'emploi et en partie d’une recomposition sectorielle. En France, les CSU ont continué à augmenter, bien qu'ils soient restés contenus dans le secteur manufacturier, où les gains de productivité ont été importants.

Les fortes divergences observées depuis les années 2000 entre pays européens n'ont pas drastiquement modifié la hiérarchie des salaires horaires, lesquels sont restés sur toute la période sensiblement plus bas en Espagne qu'en Allemagne ou en France. La comparaison des CSU en niveau est toutefois difficile. En tout état de cause, l'existence d'autres déterminants importants de la compétitivité (change, compétitivité hors-prix), indique que l'évolution des CSU n'est qu'un facteur parmi d'autres de la compétitivité.

Dans des pays comme la France les entreprises ont consenti des efforts de marge importants afin de maintenir leur compétitivité-prix face à l'appréciation de l'euro entre 2001 et 2007 et à l’augmentation des CSU. Elles ont ainsi modéré leurs prix par une compression des marges.

Entre 2007 et 2012 les marges se sont effondrées. Pour répondre à ces difficultés la France met en œuvre le Pacte de responsabilité et de solidarité, qui complète les mesures précédemment mises en œuvre et en particulier le CICE, et vise notamment à améliorer la compétitivité de l'économie. Au total, 30 milliards d'euros de baisse du coût du travail sont restitués aux entreprises, un montant qui permettra de restaurer les marges à leur niveau d’avant-crise.

Trésor-Info - Publications de la direction générale du Trésor - Couts-salariaux

Trésor-Economics No. 134 - How do French unit labour costs compare to those of its euro area partners?

Trésor-Éco n° 134 - Comment l'évolution des coûts salariaux unitaires en France se situe-t-elle par rapport aux partenaires de la zone euro ?