Depuis 1960, la Malaisie a connu une croissance de près de 7 % par an en moyenne, alors que sa population augmentait de 2,6 % par an (28,3 millions d’habitants en 2010). L’économie est caractérisée par sa forte ouverture aux échanges (taux d’ouverture de 152 % du PIB en 2010). Alors que les ressources en hydrocarbures s’amenuisent (risque d’épuisement des réserves pétrolières d’ici 2 ou 3 décennies), les autorités entendent faire évoluer le modèle de croissance pour permettre au pays de sortir de la trappe à revenus intermédiaires dans lequel il se trouve, pour rejoindre les économies à hauts revenus d’ici à 2020. En mars 2010, le gouvernement a ainsi dévoilé son « nouveau modèle économique » fondé sur la recherche de gains de productivité. Ce vaste programme qui s’inscrit dans les 10ème et 11ème plans couvrant les périodes 2011-2015 et 2016-2020, se traduit concrètement par le « Programme de transformation économique » présenté en septembre 2010, décliné en 12 secteurs-clefs et 131 programmes sectoriels. Ces mesures ambitieuses sont cependant mises en oeuvre avec beaucoup de précautions, dans le contexte délicat précédant la convocation d'élections générales (au plus tard en 2013, vraisemblablement en 2012).
